用单词列表背单词，根本就是本末倒置——尽管在某些特定的情况下，它可能几乎是唯一的方法（这个在后面会提到）。正常的记忆单词顺序应该是这样：1) 开始阅读一篇文章；2) 随手把遇到的生词、词组从词典里查出相应的释义并记录下来；3) 遇到没有生词却依然读不懂的句子，那就去查查语法书以及其它的一些工具书；4) 阅读完毕之后，隔一段时间去复习曾经阅读过的文章；5) 为了复习最后阶段的方便，把依然记忆不够深刻的单词制作一个列表，反复浏览直至彻底记住为止。

关于教育，有一句所谓“老生常谈”说的是“不能还不会走呢就想跑”。可是，基于种种原因，人们总是有意无意地忽略这种真知灼见——我猜也许是因为道理太过明显，而又被重复的太多，乃至于每个人都对之太过熟悉，于是应了那句话：“熟悉产生轻视”。忽略前面的众多过程，而只把最后一个环节单独拿出来，本质上来看只不过是想偷懒和急于求成的心理在作祟而已。——尤其是在那中文释义有可能要么不正确要么不完整的情况下。

很多单词——越常用的单词越是如此——不只一个意思，这即意味着说这些单词在不同的语境之中就可能是不同的意思。如若脱离语境，单词本身实际上没有任何意义（当然，最基本的少数词汇可以孤立使用，比如：“Stop!”、“Go!”、“Fuck!”、“Darling!”、“Wonderful!”等等）。

一个比较夸张的例子是“Scale”这个单词，在数学课上往往是“比例”的意思，也可能是“进位制”的意思；在物理课上可能是“刻度”的意思；在化学实验室里，大抵上指的是“天平”；生物课上如果提到鱼，那么应该是“鱼鳞”的意思；如果在厨房里那么就是动词“剥去鱼鳞”，或者是名词“锅垢”；如果在自家的仓房里提到这个词，指的应该是“小梯子”；建筑学里提到的话也许是“锈迹”的意思；牙科医生说出来这个词指的通常是“牙垢”；眼科医生说出来这个词指的是“障眼物”；小说里遇到弄不好是动词“不付钱便搭乘（如电车或火车）”；如果作者是澳大利亚人，弄不好是动词“欺骗”的意思；如果是在讲登山之类话题的文章里遇到，可能是动词“攀登”的意思；如果文章是关于家具制作的，估计是“比例尺”的意思；如果是讲音乐的文章里提到，大抵上是“音阶”的意思；如果是经济学的文章里提到，往往是“规模”的意思；涉及劳动法的文章里提到，可能是“最低薪酬”……这样一个单词，在哪一本词汇书里曾经完整地收录呢？事实上，想想就知道了，词汇书要是把每个单词都如此完整地收录，那不就直接等于“抄袭”词典了么？

所以说，绝大多数单词必须依附于文本才能够拥有具体的含义。拿我自己做例子：我是读过关于钢琴构造的文章才知道“felt”这个单词可以作为名词使用，是“毛毡”的意思（就是用来包敲击琴弦的小钢锤的那种材料）；读过关于大陆板块以及火山形成的文章，才知道“fault”这个单词的另外一个意思是“断层”；读过关于营养学的文章才知道“condition”还有“病痛”的含义；看过关于老千的电影，才知道“骗局”被他们称为“confidence”……

背单词，一定要在特定的上下文语境中记忆，只有这样才牢靠。脱离或者孤立于文本去背单词，背下来也没多大的用处。背单词不用单词造句，背单词不看单词的例句，背单词不看单词的用法，更有甚者，只背单词坚决不看文章，这是怎样愚蠢的心理在作怪？（我倒是能够理解，因为我知道他们这么做的根源在于，并且只能在于所谓的“没时间了！”——抽点时间读读我写的《把时间当作朋友》吧。）学习不能偷懒，现实的原因只不过是因为偷懒确实特别不划算。并且偷懒的代价最终总是比不偷懒的代价高出许多。仔细想想吧，江湖上那句话从来都不是说着玩的——“出来混的，早晚要还的……”所以，我才经常劝诫我的学生：“记住，偷懒的唯一方法就是不偷懒”。

什么时候用单词列表比较合适呢？在一种特定的情况下，也许我们只能使用一一对应机制的单词列表背单词。比如在准备SAT或者GRE这种考试的最后阶段。

首先，这样的时候我们确实时间有限。一个高中生为了申请到美国读本科，大抵上应该在高三上学期期中之前（就是在美国大学入学的前一年的10月份左右）获得SAT成绩，那么他就算从一上高中就开始准备，也最多两年多一点点的时间完成所有学习任务；本科生的情况略微好一点，他们读大学要读四年，于是，在大四上学期期中之前获得GRE成绩就可以，于是大约有三年多一点点的时间。可是，本科生的课外活动内容远比高中生丰富、繁杂，不仅非常耗时并且也非常耗费精力（比如谈恋爱）。不管是高中生还是本科生，在申请的过程中，在校成绩（GPA）也非常重要，也是耗时费力的事情。于是，这条路上没有人在时间上过于富裕。

另外，在最后阶段，但凡前期一直在认真准备的考生，通常都已经具备一定的词汇基础。常用词汇通常都已经完整把握，在这样的前提下，依赖"一一对应"机制的单词列表扩充自己的词汇量不仅非常有可能并且也通常是唯一现实的方法。还有一个现实的理由就是，在常用三千词汇之后，也确实基本上每个英文单词都只对应着一个中文释义（就算有多个释义，通常也确实只有一个最常用，并非偏僻），比如“exorbitant”对应着“昂贵的”、“meticulous”对应着“小心翼翼的”、“ichthyosaur”对应着“鱼龙”、“avaricious”对应着“贪婪的”、“obliterate”对应着“完全废除”……

最后，如果基础词汇把握的非常扎实，那么背单词会变得越来越容易。一来这个时候他早已经可以自如地运用有很多手段去有效地记忆，比如，“拼读规则”、“构词法”、“词根词缀”、“同近反逻辑联系”、“根据话题进行归纳整理”等等。二来他已有的词汇量到达一定程度的时候，就会产生类似经济学里的所谓“规模效应”。我们学习母语的时候已经有过这样的经历——小学一二年级的时候，我们可能甚至一天只学几个字而已，每天书包里都带着《新华字典》，并且还经常把“侯”和“侯”弄混；但是，常用三千汉字基本把握之后，我们如果再遇到生字、生词，通常查一遍就能记住，比如“饕餮”、“耄耋”等等诡异的字词。

为什么会这样呢？因为你拥有的词汇量越多，新近一个词汇量的记忆成本越低。如果你的词汇量只有1个，那么新近的生词都不见得能与你现有的词汇产生任何联系，于是，记忆成本很高，新近的生词很容易被遗忘；如果你只有1000个词汇的词汇量，那么新近生词可能与现有词汇量产生逻辑联系的可能性就会大大提高；如果你已经有稳固的3000个词汇构成的词汇量，那么，对你来讲，新近的生词不仅必然会与你的现存词汇构成某种逻辑联系，并且还会与多个现存词汇构成多种逻辑联系，当然不容易遗忘——即，记忆成本大大降低。

举例来说，你如果已经熟悉“important”、“essential”、“critical”，然后有一天遇到一个“indispensable”，就不会觉得费力，因为所谓“不可或缺”反正只不过是一个“极端重要”而已；而后再有一天遇到“paramount”，你会觉得再记一个“极度重要”很难么？——尤其，所有这些单词都是完全符合“拼读规则”的单词——只要看着读一遍，基本上就可以正确拼写了。（关于“拼读规则”，需要一个专门的篇幅解释其重要性。）因此，我们也应该知道积累固然是成长的唯一方法，但在特定的情况下，并同时保证方法正确的话，我们确实有可能加快积累的速度。

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